Компания была основана 15 мая 1891 года в Эйндховене Жераром Филипсом (англ.)русск. при финансовой поддержке его отца, Фредерика Филипса, успешного торговца табаком и банкира. В 1892 году компания начала выпуск электрических лампочек с угольной нитью. Однако Жерар недооценил конкуренцию со стороны немецких производителей, и к 1894 году компания оказалась на грани банкротства. Улучшением положения компании занялся младший брат Жерара, Антон Филипс, имевший опыт работы в лондонской брокерской фирме. В 1907 году завод Филипсов начал выпуск лампочек с вольфрамовой нитью, дававшей в три раза больше света, чем угольные. В 1912 году компания из семейного партнёрства была преобразована в публичную компанию NV Philips Gloeilampenfabrieken, её акции были размещены на Амстердамской фондовой бирже. Через два года была основана научно-исследовательская лаборатория, в 1915 году начат выпуск аргоновых ламп. Перебои с поставками стекла и аргона из Германии вынудили компанию к строительству собственных заводов по производству стекла, аргона, водорода и картонных коробок. Ещё до начала Первой мировой войны были открыты представительства в США и Франции, после войны география деятельности была расширена на большинство стран Европы, а также Китай, Бразилию и Австралию. В 1920 году была создана холдинговая компания N.V. Gemeenschappelijk Benzit van Aandeelen Philips Gloeilampenfabrieken (сокращённо N.V. Benzit). В 1924 году был образован просуществовавший несколько десятилетий картель из Philips, GE и Osram, разделивший рынки сбыта электрических лампочек и установивший стандартный срок службы лампочек в 1000 часов[6]. В 1927 году на промышленной ярмарке в Утрехте компания представила свой первый радиоприёмник, с тех пор компания стремилась выпускать готовые товары, а не комплектующие. Также в 1927 году был поглощён британский производитель электронных ламп Mullard. В 1930-е годы, несмотря на финансовые трудности из-за Великой депрессии, ассортимент продукции был пополнен газоразрядными лампами, рентгеновским и телекоммуникационным оборудованием, сварочными аппаратами и электробритвами. Для обхода торговых барьеров, появившихся в ряде стран, Philips начала размещать производственные мощности за рубежом. В 1939 году в США была создана дочерняя компания North American Philips Corporation, ставшая основой деятельности Philips на время оккупации Нидерландов нацистами. Руководить заводами в Нидерландах остался Фриц Филипс, сын Антона Филипса; эти заводы сильно пострадали от бомбардировок как со стороны британской авиации в 1943 году, так и отступающих нацистов в 1944 году. Довоенный уровень производства был достигнут в конце 1946 года, начался период быстрого роста компании под руководством Фрица Филипса, продолжавшийся до начала 1970-х годов, когда возросла конкуренция со стороны японских производителей электроники[7]. В 1950 году была создана фирма звукозаписи Philips Records, впоследствии ставшая частью PolyGram. В 1963 году компания Philips начала выпуск аудиокассет, в 1971 году представила свой первый видеомагнитофон, а в 1979 году разработанный совместно с Sony компакт-диск[6].
